Ugalde tegen Messi en Vinícius? Spits kan Costa Rica na terugkeer naar Copa América schieten

Toen Manfred Ugalde nog maar een paar maanden bij FC Twente speelde, kreeg de jonge spits ruzie met de bondscoach van Costa Rica, Luis Fernando Suárez. Ugalde besloot te bedanken voor de nationale ploeg en speelde twee jaar lang niet meer voor zijn land. Dat veranderde toen Suárez werd ontslagen als bondscoach. Opvolger Gustavo Alfaro besloot Ugalde meteen weer op te roepen.

"Het was een persoonlijke beslissing", blikt Ugalde tegenover ESPN terug op zijn keuze om te bedanken voor Costa Rica. "Ik had een probleem met de bondscoach, maar dat ligt achter me. Ik heb ervan geleerd, of dat nou goed of slecht was. Het allerbelangrijkste is voor mij dat ik me nu richt op de club en de nationale ploeg. Als de bondscoach mij erbij wil hebben, zal ik altijd naar Costa Rica gaan."

Waar heeft Ugalde dan van geleerd? "Het was een moeilijke periode voor mij. Ik denk dat ik heb geleerd me op te richten als alles tegenzit door besluiten te nemen. Uiteindelijk heb ik mensen om me heen die me hebben gesteund. Ik heb dus geleerd me op te richten en me te focussen op mezelf, denken aan wat goed voor mij is. Daar komt het op neer."

Bij zijn terugkeer maakte de 21-jarige spits gelijk een doelpunt in de oefenwedstrijd tegen de Verenigde Arabische Emiraten. Het was zijn eerste interlandgoal. "Daar was ik heel blij mee. Het is iets om trots op te zijn. We zitten nu in een nieuw proces met veel jonge spelers en ervaren spelers. We zitten in een moeilijke periode, maar daar komen we wel weer uit. We hebben kwalitatief hele goede spelers", aldus Ugalde.

Copa América

Het is zaak voor Ugalde en co om snel in betere vorm te komen. Op 23 maart speelt Costa Rica in Dallas, Texas een rechtstreeks duel tegen Honduras om kwalificatie voor de Copa América, het Zuid-Amerikaanse toernooi waar spelers als Lionel Messi en Vinícius Júnior zullen spelen. Dan kan Ugalde zijn land vlak na zijn terugkeer direct naar een groot eindtoernooi schieten.

Voor de kleine aanvaller is het een grote droom om deel te nemen aan het toernooi. "Dan speel je tegen Zuid-Amerikaanse landen. Tegen Argentinië, de wereldkampioen, het sterrenteam van Brazilië en de andere Zuid-Amerikaanse landen. Dat is mooi om tegen te spelen", besluit Ugalde.

De Copa América wordt van 10 juni tot en met 12 juli 2024 afgewerkt in de Verenigde Staten. Er zullen tien Zuid-Amerikaanse en zes Midden-Amerikaanse landen aan deelnemen. Als Costa Rica in de play-offs wint van Honduras, komt het in de poule bij Brazilië, Colombia en Paraguay.